El módulo Schiaparelli ingresará hoy en la atmósfera de Marte para aterrizar luego en la superficie del planeta rojo, dando inicio a una compleja misión que en 2020 contará con el despliegue de un rover.
La misión ExoMars comenzó en marzo con lanzamiento del Orbitador de Gases Traza, del cual Schiaparelli se separó el fin de semana a 900.000 kilómetros de Marte.
Este proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos tiene como objetivo buscar vida bacteriana en Marte, algo sobre lo que ya hubo pruebas gracias a una misión de la NASA.
De ahí que Schiaparelli sea también una posibilidad para Europa de demostrar nuevas tecnologías para descenso y aterrizaje, concretamente el control de la orientación y velocidad en el contacto con la superficie.
Descenso
Schiaparelli será activado pocas horas antes de entrar en la atmósfera, a una altitud de 121 kilómetros y una velocidad de unos 21.000 km/h.
La entrada en la atmósfera está prevista para las 14:42 horas GMT, según la ESA, y podrá ser visto en vivo desde este link.
Mientras @ESA_EDM aterriza,@ESA_TGO, tiene que capturar la órbita de #Marte, y su motor estará funcionando durante unos 20 min. #askESAC pic.twitter.com/L1Jmqy5glZ
— ESA España (@esa_es) 19 de octubre de 2016
A los tres minutos de iniciado el descenso, la velocidad de Schiaparelli bajará hasta 1.650 km/h. A 11 kilómetros sobre la superficie de Marte, se desplegará un paracaídas.
Schiaparelli, llamado así en honor al astrónomo italiano, probará durante la entrada un escudo térmico, que es más grueso por si la entrada se produce en medio de una tormenta de arena, un paracaídas supersónico de 12 metros de diámetro y sistemas de guiado, navegación y control, así como una estructura deformable para la toma de tierra, según la ESA.
A los cuatro minutos de haber iniciado el descenso, a una altitud de 72 kilómetros y una velocidad de 320 km/h, se separará el escudo frontal y se encenderá el radar, remarcó la agencia de noticias EFE.
A los cinco minutos, a unos 1,2 kilómetros de la superficie y a una velocidad de 240 km/h, se desprenderá del paracaídas. Luego se activará una hélice de ignición y seguirá cayendo hasta el aterrizaje, previsto para las 14.48 horas GMT.
Una vez en la superficie de Marte, Schiaparelli podrá funcionar entre dos y ocho soles, nombre como se conoce a los días marcianos (un día marciano es de 24 horas y 37 minutos), dependiendo de la duración de las baterías.
Durante el descenso, la sonda enviará imágenes de su travesía, que serán utilizadas para reconstruir la ruta y movimiento.
Aterrizará en una zona cerca del ecuador de Marte conocida como Meridiano Planum y obtendrá, por ejemplo, los primeras mediciones del campo electromagnético en la superficie y de la concentración de polvo atmosférico.
Análisis
El Orbitador de Gases Traza se mantiene en órbita alrededor de Marte, a una altitud de 400 kilómetros, para analizar la atmósfera, especialmente el gas metano, pero también otros como el vapor de agua u óxidos de nitrógeno.
La fase de ciencia del Orbitador durará un año marciano, que equivale a unos 687 días terrestres.