Los años de pruebas secretas finalizaron para Aquila, el dron solar mediante el cual Facebook planea conectar a internet zonas inhóspitas del mundo.
Aquila es parte de la iniciativa Internet.org, un conjunto de proyectos de la red social y otros actores para acercar internet a los 4.000 millones de personas, un 60% de la población mundial, que hoy en día no está online.
La primera meta es conectar a los 1.600 millones que viven en zonas remotas, sin acceso a redes de celulares de banda ancha, “lugares donde llevar la conectividad a precios razonables para todos tecnología resulta hoy demasiado complicado o costoso”, dijo Facebook.
Aquila dio otro paso en ese sentido al finalizar con éxito su primer vuelo de prueba a escala total. Hasta ahora, Facebook empleaba una versión a escala 1/5.
“Este primer test funcional fue un vuelo de baja altitud y fue tan exitoso que duró más de 90 minutos, tres veces más que lo previsto. Durante el vuelo pudimos verificar varios modelos de rendimiento y componentes, incluyendo aerodinámica, baterías, sistemas de control y entrenamiento del personal”, dijo Facebook.
Aquila tiene una envergadura superior a la de un Boeing 737, es decir, más de 35 metros. Volando a una velocidad crucero (alcanza un máximo de 129 km/h) consumirá apenas 5.000 watts, equivalente a lo que gastan tres secadores de pelo o un microondas. Podrá mantenerse en el aire durante tres meses.
El dron solar de Facebook será capaz de volar en círculos sobre una región de hasta 100 kilómetros de diámetro, usando comunicaciones láser y sistemas de ondas milimétricas para radiar conectividad desde una altura de más de 60.000 pies.
“En los próximos tests volaremos el Aquila a mayor velocidad, mayor altura y durante más tiempo, hasta eventualmente llevarlo por encima de los 60.000 pies. Cada vuelo nos ayudará a aprender y avanzar más rápido hacia nuestra meta”, explicó la red social y abrió un paraguas ante eventualidades: “Los fallos son previsibles y hasta incluso planeados para aprender más sobre la aeronave”.
Alcanzar todos los objetivos planteados para Aquila podría demorar años. Sólo mantener la aeronave volando por tres meses demandará romper récords de vuelos no tripulados a propulsión solar, que es actualmente de dos semanas. “Eso exigirá además avances significativos en la ciencia e ingeniería. Y requerirá trabajar de cerca con operadores, gobiernos y otros aliados para volar estos aviones en las regiones donde serán más efectivos”, sentenció Facebook.
Aquila competirá con Google Loon, la iniciativa de Google para acercar conectividad a todo el mundo mediante globos aerostáticos volando de manera sincronizada por el globo.